“Skønne og vise Hippias” – så overdådig lyder Sokrates’ første henvendelse til sin dialogpartner i Den store Hippias, hvilket samtidig præsenterer læseren for de to centrale begreber i dialogen, skønhed og visdom. Hippias synes ikke at lade sig mærke af, at disse store ord kunne være ironisk ment fra Sokrates’ side, og sådan går det ofte i de såkaldt aporetiske platoniske dialoger, hvortil Den store Hippias hører: Sokrates’ dialogpartnere begynder gerne med at foredrage deres viden for at vise, hvor meget de ved, mens Sokrates snarere gør det modsatte og erklærer sig for komplet uvidende sammenlignet med sine dialogpartneres “visdom”. Disse bemærker kun sjældent Sokrates’ ironi. Så optagede er de af at gøre sig til af deres viden; men i løbet af dialogen med Sokrates bliver det lidt efter lidt klart – om ikke for dem selv, så for læseren – at de ikke har meget at have deres “visdom” i, hvorefter dialogen som oftest ender i udvejsløshed eller uden resultat (på oldgræsk aporia, deraf navnet aporetisk dialog).
Hippias er om muligt en af de mest påståelige og pralende dialogpartnere, som Sokrates står over for i Platons værk, og hans “visdom” bliver hurtigt sat på prøve i spørgsmålet om, hvad det skønne er. Hippias’ første svar siger noget om, hvor langt vi er fra det høje og komplekse abstraktionsplan, Sokrates som regel bevæger sig på i Platons dialoger: “En smuk pige”, lyder Hippias’ svar på Sokrates’ spørgsmål om, hvad det skønne er, og bevares, vi er mange, der har ment det samme i et svagt øjeblik. En kvindes skønhed kan være så altomgribende og helt igennem tiltrækkende, at hun synes at inkarnere skønheden selv; men en filosof som Sokrates lader sig ikke nøje med, hvad folk som de er flest sådan går og mener, og problemet med Hippias’ svar er, at han giver et eksempel på, hvad skønhed er, men han siger ikke noget væsentligt om, hvad det skønne i sig selv er. Således kan en mand vel også siges at være skøn eller et kunstværk for den sags skyld, hvorefter spørgsmålet melder sig påny: Hvad er det skønne ved de fænomener, der fremtræder skønt, og som vi af den grund kalder skønne?
Hippias er ikke med på Sokrates’ filosofiske måde at spørge på og det er først, da Sokrates selv kommer på banen med nogle af sine forslag til, hvori det skønne består, at samtalen begynder at få format af en rigtig platonisk dialog, hvor læseren uvilkårligt trækkes med ind og ikke kan lade være med at tænke med. Inden jeg overlader det til læseren selv at gå i gang med dialogen – der af flere forskere igennem tiden er blevet taget for at være en uægte Platon-dialog, hvilket dog næppe har noget på sig – skal jeg give tre eksempler på dybden i Sokrates’ spørgsmål angående det skønnes væsen:
(1) Hvis det skønne er karakteriseret ved at gøre noget skønnere end det i virkeligheden er, så er det skønne et ydre, foranderligt skin, som skaber et misforhold mellem et fænomens egentlige væren og dets fremtrædelse. Det er for Platons Sokrates uholdbart, da det umuliggør at tale om skønhed som sådan og i det hele taget om, at noget er skønt. Det kan Hippias heller ikke gå med til, hvorefter han hævder, at det skønne både gør, at noget fremtræder skønt og er skønt. Det ville imidlertid betyde, replicerer Sokrates, at det skønne altid viser sig sådan som det er, hvilket gør det vanskeligt at forklare, hvorfor der strides så meget om, hvad skønhed er. Nu tænkes der stadigvæk en del over og tvivles desuden om, hvad skønhed er – også godt 2500 år efter Platon skrev sin dialog – hvilket må være tegn på, at det ikke er åbenbart, hvad skønhed er, og hvis det er, så er det ikke lige til at sige, hvad det er.
(2) Sokrates forbinder i sit tredje definitionsforslag sansning og skønhed med hinanden, hvilket udgør en del af baggrunden for senere teoretikeres og særligt Alexander Baumgartens udformning af et begreb om æstetik som sanselig erkendelse af det skønne. Det skønne er de sanseindtryk, der skaber glæde igennem syn og hørelse, lyder Sokrates’ definitionsforslag; men hvad betyder det? Sokrates stiller igen Hippias over for et valg: Betyder det, at det, der skaber glæde igennem hver af de to sanser ikke er skønt i sig selv, men kun når de begge tages under ét? Hippias forstår ikke, hvad Sokrates vil frem til, da han går ud fra, at en sum altid udgøres af det samme som det er en sum af; men Sokrates viser ham og læseren en måde at tænke dialektisk på, hvor summen er noget andet end de ens ulige dele, som den består af, f.eks. 1 plus 1, der bliver 2. Så enkelt er det og så kompliceret kan det siges.
(3) Dette dialektiske eksempel med en identificerbar helhed, der rummer dele, som helheden ikke selv er, men som sammen bliver til noget mere end hver del taget for sig, nemlig helheden, viser hen til Sokrates’ afsluttende billede på det sjælelige selvforhold: Sjælen er helheden, hvor inden for Sokrates bor sammen med en anden, der skoser ham, som han spøgefuldt siger. Denne “medbeboer” er ingen anden end Sokrates selv, eller som den tyske filolog Otto Apelt (1845-1932) har udlagt det sjælelige selvforhold: det er Sokrates’ “bedre jeg” eller “samvittighed”. At stemme overens eller uoverens med sig selv, forudsætter to parter, som imidlertid tilhører den samme persons “jeg-hus” og udgør to sider af samme sag. Når man først begynder at tænke i disse baner, at den menneskelige sjæl eller det menneskelige selv i sit væsen består af andet og mere som sig selv, opnår tænkningen den kompleksitetsgrad, der er nødvendig for at nå til bunds i det, der for Platon og Sokrates var filosofiens alfa og omega, nemlig det berømte visdomsord “Kend dig selv”.
Det er imidlertid en anden og længere historie, der befinder sig i udkanten af horisonten for Den store Hippias, som dog trods alt rummer nok platonisk terminologi og tankegods til at indlemme den som en af de mere dybsindige dialoger i Platons dialogværk.