Nogle begreber bliver med tiden så bekendte og mest brugt i én bestemt betydning, at vi let kan glemme, at de har en historie, der rummer andre og til tider ubekendte betydningslag. Melankoli er et eksempel på et sådant begreb, hvis ordsammensætning angiver vejen ind i en kompleks og righoldig idéhistorie, som begynder i det antikke Grækenland og lader sig forfølge i en arabisk og latinsk receptionshistorie, der muliggør en overlevering af begrebet til moderne sprog. Det foreliggende kapitel præsenterer kondensatet af et idéhistorisk grundforskningsarbejde, som forfølger melankolibegrebet igennem de omtalte sprog og kulturtraditioner. Formålet er at udvikle en kritisk forståelse af global idéhistorie, der inddrager den lokale, kontekstafhængige og ofte mangfoldige betydningsrigdom, som sprogligt indlejrede begreber indeholder. Studier i melankoli, som allerede i antikken var et væsentligt tema inden for medicin og filosofi, kan være med til at åbne feltet global idéhistorie, der indtil dags dato primært har dækket de moderne økonomiske og politiske ideers historie, for nye interdisciplinære forskningsfelter og udvide dens horisont ved at undersøge bestemte ideer og begreber i et diakront perspektiv med fokus på deres modtagelse og oversættelse forskellige steder og til forskellige tider.